1940年日寇铁蹄下的上海，日军、伪军、洋人、青帮，各派势力鱼龙混杂，新四军派驻上海的秘密组织第五行动组因为叛徒的出卖，惨遭76号特务机关头目孔天佑的杀害。为重建上海地下武装组织，继续打击敌人搜集情报，侦察员杨励接受新四军总部命令，潜入上海，与地下联络员秋婷取得联系。为消除秋婷街坊邻里的怀疑，杨励乔装成从武汉落魄归来的丈夫，住进了秋婷的家。从秋婷搜集的有关孔天佑的情报来看，孔天佑行踪诡秘生性多疑。为抱紧日本人的大腿，孔天佑残酷迫害我地下党组织和青年进步学生，对试图刺杀他的人，孔天佑不惜一切手段，其手法之卑鄙残酷，令人发指。经过一段时间的乔装打探，杨励发现孔天佑护卫甚严，几乎无法靠近。在对孔天佑时常出现的几个地方进行侦察后，杨励决定在孔天佑每个礼拜三准时出现的丽都俱乐部下手。但要想进入丽都俱乐部，必须得有一张贵宾卡。为了弄到贵宾卡，杨励和秋婷想到了党组织潜伏下来的高一峰同志。高一峰是杨励的同学。上学时，杨励和高一峰都是青年进步学生。在一次抵制日货的游行示威中，杨励救过高一峰的命。如今多年不见，杨励对当年这个激进的同学同样保持警惕。有秋婷“劫富济贫”的本事，杨励很快有了进入丽都的贵宾卡。但为了能全身而退，杨励还请到原青帮高手李昂，想利用李昂“飞牌断羽”的绝技致孔天佑死地。一切都在计划之中。当时针指向预定的时间时，负责拉闸断电的秋婷遭人袭击，袭击秋婷的人原来就是她的恋人高一峰。此时的高一峰已经投靠孔天佑，上一次第五组织遭孔天佑杀害就是高一峰出卖所致。高一峰既担心秋婷的安危，又想讨好孔天佑，在孔天佑和第五组之间痛苦挣扎。最终，虽然刺杀行动失败，但在孔天佑追来时，杨励依然除掉孔天佑，为牺牲了的同志报仇，为第五行动组在上海继续生存发展下去，开创了新的局面。

回到家乡柏尔马拍摄的《革命之前》，是贝托鲁奇首次在人性探讨以外加进政治意识的作品。影片描述一个中产阶段的知识青年如何徘徊在理想与现实之间的犹豫感。他想和人谈革命，谈感情，但当他爱上他的姨母，却为这种感情觉得内疚和痛苦不安。终于他斗不过现实，和一个自己不大喜欢的少女结婚。影片虽不是贝托鲁奇的个人自传，但在电影里他却尽现上世纪六十年代的时代氛围，年少气盛的他在片中绝对是火气十足。